Embora as cuidadoras já existam de alguma forma há milênios, a profissão de enfermagem, como é conhecida hoje, tem origem nos séculos XVIII e XIX. Inicialmente, a maioria dos cuidados ocorria em casa ou, na Igreja Católica, era prestada por estimados monges, freiras e diaconisas.
Com a urbanização e a industrialização, entretanto, surgiu a necessidade de opções adicionais. A educação formal acabou sendo catalisada por várias guerras nas quais enfermeiras prestaram cuidados desesperadamente necessários para salvar inúmeras vidas.
Tudo começou em 1854, com o trabalho de Florence Nightingale, durante a Guerra da Crimeia. Conhecida como a “Dama da Lâmpada”, por percorrer as enfermarias, atendendo aos doentes durante a noite, Nightingale ajudou a reduzir a taxa de mortalidade nos hospitais militares da Crimeia em dois terços. Hoje, ela é amplamente considerada a fundadora da enfermagem moderna.
Naquela época, a enfermagem não era vista com bons olhos. Prestar serviços de cuidados com o corpo era considerado impróprio para mulheres jovens solteiras ou bem-educadas. A limpeza e a alimentação de outra pessoa eram tarefas domésticas desempenhadas pelos empregados.
De lá pra cá a educação em enfermagem mudou drasticamente ao longo do tempo em resposta à natureza igualmente transformadora da própria profissão. O campo deu vários pequenos passos para chegar onde está hoje, mas uma visão geral abrangente revela mudanças radicais em como os enfermeiros são preparados para os desafios da profissão escolhida.
Em geral, a enfermagem passou de uma extensão do cuidado tradicional para uma prática decididamente clínica. A enfermagem moderna exige que os profissionais obtenham um amplo treinamento formal e certificação.
As mudanças de longo prazo na educação de enfermagem foram em grande parte feitas em resposta a um senso em evolução do que, exatamente, torna uma enfermeira competente. No início, os enfermeiros confiaram principalmente na experiência de cuidar da família, com poucos buscando treinamento, conhecimento ou habilidades adicionais.
O dia da enfermeira é comemorado anualmente em 10 de agosto, data em que, no ano de 1938, o presidente Getúlio Vargas assinou um decreto que instituiu o Dia Internacional da Enfermagem.
